PHP tiene incorporadas muchas funciones y construcciones. Existen también funciones que requieren extensiones específicas de PHP para que no fallen con un error fatal del tipo "undefined function". Por ejemplo, para usar funciones image, tal como imagecreatetruecolor(), se necesita compilar PHP con soporte para GD. O para usar mysql_connect() se necesita compilar PHP con soporte para MySQL. Existen muchas funciones en el núcleo de PHP que se incluyen en cada version de PHP, como las funciones string y variable. Una llamada a la función phpinfo() ó get_loaded_extensions() mostrará que extensiones están cargadas en tu versión de PHP. Tener tambien en cuenta que muchas extensiones se encuentran activadas por defecto y que el manual de PHP se encuentra dividido en partes, según estas extensiones. Vea los capítulos configuración, instalación y los capitulos sobre cada extensión, para obtener información sobre como configurar vuestro PHP
La explicación de como leer e intrerpretar un prototipo de función se encuentra en la sección del manual titulada como leer la definición de una función. Es importante entender que devuelve una función ó si la función trabaja directamente en el valor entregado a la misma. Por ejemplo, str_replace() devuelve una cadena modificada mientras que usort() trabaja directamente en el valor entregado a la misma. Cada página del manual contiene información específica sobre las diferentes funciones existentes, parametros que utilizan, valores devueltos, cambios de comportamiento, etc. Es importante conocer estas diferencias para poder escribir correctamente código PHP.
Vea también function_exists(), referencias de funciones, get_extension_funcs() y dl().