PHP soporta un operador de ejecución: las comillas invertidas (``). ¡Note que no se trata de comillas sencillas! PHP intentará ejecutar el contenido entre las comillas como si se tratara de un comando del intérprete de comandos; su salida será devuelta (es decir, no será simplemente volcada como salida; puede ser asignada a una variable). El uso del operador de comillas invertidas es idéntico al de shell_exec().
<?php
$salida = `ls -al`;
echo "<pre>$salida</pre>";
?>
Note: El operador de comillas invertidas es deshabilitado cuando se encuentra activo safe mode o cuando se deshabilita shell_exec().
Vea también la sección del manual sobre funciones de Ejecución de Programas, popen() proc_open(), y Uso de PHP desde la línea de comandos.