Las funciones nativas de manejo de fechas en PHP (date, time, etc…) utilizan enteros para los timestamps por lo que la representación de los años queda restringida a los rangos 1901-2038 en Unix/Linux y 1970-2038 en Windows.
Esto es bastante incómodo y a mi en particular me ha ocasionado algún que otro dolor de cabeza. Por eso me puse a buscar por Internet y al final conseguí hacerme con una libreria que solucionaba el problema.
En concreto, lo que hace es utilizar float (64 bits) en vez de integer (32 bits) para la representación del timestamp. Al ganar en longitud las posibilidades de representación crecen y con esto el problema queda solucionado.
Os la recomiendo. La he utilizado y es genial.